W roku 1997 Phyllis Ellis, tancerka i aktorka, a także nauczycielka języka angielskiego, odpowiedziała na anons zamieszczony w prasie: „Poszukuje się angielskiej guwernantki dla księcia i księżniczek saudyjskiej rodziny królewskiej". Wkrótce znalazła się w doskonale strzeżonym pałacu księcia Mukrina, brata króla Arabii Saudyjskiej. Przywyknięcie do życia pełnego ograniczeń, opuszczanie pałacu tylko w towarzystwie opiekuna, od stóp do głów w czerni, z zasłoniętą twarzą, stosowanie się do zaskakujących nakazów i zakazów okazało się dla tej nowoczesnej kobiety Zachodu bardzo trudne. W swojej książce Phyllis Ellis zawarła niezwykle ciekawe obserwacje na temat codziennego życia w Arabii, religii muzułmańskiej, wierzeń i obyczajów, kuchni i strojów. Interesowało ją zwłaszcza okryte tajemnicą życie arabskich kobiet, to, jak wygląda ich codzienność, jak traktowane są przez mężczyzn. „Pustynna guwernantka" ujawnia wiele spraw będących dla Arabów tematami tabu, ale też przybliża i pozwala zrozumieć ten egzotyczny dla Europejczyków krąg kulturowy.