Opowieść Sayuri, córki prostego rybaka, zaczyna się w 1929 roku, gdy jako dziewięcioletnia dziewczynka zostaje sprzedana przez ojca do renomowanej szkoły gejsz w Kioto. Oczami Sayuri śledzimy jej edukację podporządkowaną uprzyjemnianiu czasu mężczyznom: naukę tańca, muzyki, noszenia kimona, sztuki makijażu i układania włosów, nalewania sake.

Wrażliwa i inteligentna Sayuri zostaje wrzucona w brutalną rzeczywistość, w której dziewictwo dziewczyny staje się towarem sprzedawanym na licytacji temu, kto zaoferuje najwięcej. Odnosi sukces jako gejsza i jest rozchwytywana przez wpływowych klientów. Ale czy kobieta, która nie ma prawa kochać, może odnaleźć prawdziwe szczęście?