Od zakończenia zimnej wojny większość teoretyków polityki zakładała, że wraz z rozwojem gospodarczym narody staną się również bardziej demokratyczne – zwłaszcza jeśli zakorzeni się aktywna klasa średnia. To założenie leży u podstaw ekspansji Unii Europejskiej i znacznej części amerykańskiej polityki zagranicznej, wspartej takimi przykładami jak Korea Południowa, Filipiny, Tajwan, a nawet w pewnym stopniu Rosja. Tam, gdzie demokratyzacja zawiodła lub cofnęła się, winę ponoszą nienormalne warunki: islamizm, autorytarne wpływy chińskie, a może wzrost liczby lokalnych autokratów. A co, jeśli porażki demokracji nie są wyjątkami?

W tym prowokującym do myślenia studium demokratyzacji Joshua Kurlantzick sugeruje, że fala wycofujących się demokracji, jedna po drugiej w ciągu ostatnich dwóch dekad, nie jest tylko serią wyjątków. Zamiast tego odzwierciedla nowy i niepokojący trend: podupadającą demokrację na całym świecie. Autor bada stan demokracji w różnych krajach, dlaczego w niektórych przypadkach klasa średnia zwróciła się przeciwko demokracji i czy upadek globalnej demokratyzacji jest odwracalny.