Pochodząca z ziemiańskiej rodziny Bess Hardwick chce uniknąć skromnego i nudnego życia na wsi, dąży więc do tego, by służyć damie z arystokratycznego rodu i w ten sposób zyskać szansę na poznanie odpowiednio bogatego i wpływowego męża. Dzięki uporowi, urodzie i błyskotliwej inteligencji udaje jej się dostać do Londynu na dwór Tudorów, gdzie szybko staje się zaufaną dwórką swej rówieśnicy, młodej księżniczki Elżbiety. Tam również poznaje niebezpiecznie uwodzicielskiego sir Williama Cavendisha, który budzi w niej pierwszą namiętność. Los jednak przygotował dla młodej Bess znacznie bardziej skomplikowaną drogę życia