RAF powstał 1 kwietnia 1918 r. z połączenia Royal Flying Corps oraz Royal Naval Air Service. Tym samym powstały pierwsze na świecie siły powietrzne niezależne od dowództwa lądowego lub marynarki wojennej. Zadaniem myśliwców było niedopuszczenie bombowców niemieckich do wnętrza wyspy i Londynu. Działania myśliwców wspierała artyleria przeciwlotnicza, reflektory oraz zapory balonowe. Niezwykle ważną część obrony stanowiły stacje radiolokacyjne.

W 1936 r. doszło do reorganizacji RAF: powstało dowództwo obrony wybrzeża (Coastal Command), dowództwo myśliwskie (Fighter Command) i dowództwo bombowe (Bomber Command). Za największy sukces RAF uważa się bitwę o Anglię (1940 r.), kiedy piloci RAF powstrzymali naloty niemieckiej Luftwaffe, ratując Wielką Brytanię. Samoloty RAF uczestniczyły również w nalotach bombowych na Niemcy, a także służyły do niszczenia okrętów podwodnych, zwiadu itp.