Pierwsza wojna światowa to jeden z najintensywniej badanych, a zarazem najsłabiej rozumianych konfliktów naszych czasów. Jego dzieje to nie tylko prosta opowieść o kampaniach wojskowych, sposobie prowadzenia działań na szczeblu politycznym i wojskowym oraz wycieńczonych walką żołnierzach to również daleko idące zmiany na światowej scenie politycznej, w gospodarce, technice i sztuce wojennej, psychologii ludzkiej czy kulturze. W tej nowatorskiej pracy Ian F. W. Beckett podważa stereotypowe wyobrażenia o pierwszej wojnie światowej, które zdominowały z czasem kulturę popularną. Na przekór lekceważącym opiniom o bezsensie i daremności wojny twierdzi, że przeciwnie miała ona doniosłe znaczenie z punktu widzenia interesów narodowych jej uczestników. Pokazuje też, jak europejski początkowo konflikt przeobrażał się w globalny, obejmujący swym zasięgiem nie tylko rozległe imperia kolonialne państw europejskich, ale i Japonię, Chiny, Imperium Osmańskie, kraje Ameryki Łacińskiej oraz Stany Zjednoczone. Ów obfitujący w nieoczekiwane zwroty konflikt przygotował scenę dla daleko idących zmian ekonomicznych, społecznych, a zwłaszcza politycznych zarówno w krajach, które zwyciężyły, jak i w zwyciężonych. W tym burzliwym okresie, na skutek wytyczenia na nowo granic i powstania nowych konstelacji politycznych, rozwinęło się silne poczucie tożsamości narodowej i nowe nurty myśli politycznej, a ostatecznie zostały stworzone warunki dla faszystowskiej i komunistycznej okupacji w dekadach późniejszych.