Nowe ruchy społeczne są odpowiedzią członków rozwiniętych społeczeństw obywatelskich na przemiany związane z globalizacją instytucjonalizację życia publicznego, rosnące znaczenie korporacji międzynarodowych, alienację elit politycznych, lęki i zagrożenia towarzyszące wzrostowi gospodarczemu i rozwojowi technologicznemu. Nowe ruchy społeczne stają się alternatywą, ale i przeciwwagą dla instytucji i organizacji społecznych wywierających dominujący wpływ na życie ludzkie. Wyrastają na gruncie sprzeciwu i kontestacji wobec istniejących zasad życia społecznego, mobilizując jednostki i grupy społeczne do kolektywnej aktywności.