Wiktoriański Londyn przełomu XIX i XX wieku. Robert Wallis, młody poeta świeżo relegowany z Oksfordu, prowadzi próżniacze życie, zaciąga długi i w końcu staje przed koniecznością znalezienia źródła utrzymania. Pracę przy tworzeniu klasyfikacji najróżniejszych smaków kawy proponuje mu Samuel Pinker, importer kawy, który chce założyć sieć własnych pijalni. Robert zakochuje się w jego córce Emily, dziewczynie o postępowych, nowoczesnych poglądach. Jest gotów jej się oświadczyć, lecz Pinker wystawia uczucia obojga młodych na próbę, wysyłając go do Afryki, by tam, przed wejściem w związek małżeński, zbił majątek na uprawie kawy.
Zaczyna się największa przygoda jego życia. Podróżując po Abisynii, Wallis poznaje piękną czarną niewolnicę Fikre, przeżywa z nią niezwykle intensywny, zmysłowy romans. Niestety, namiętność i uczucia nie zawsze chodzą w parze. Życie nie znosi próżni, o czym Robert boleśnie się przekona.