Powszechnie uważa się, że rodowód działań specjalnych sięga okresu II wojny światowej. Autor udowadnia, że tak nie jest, że są one tak stare jak sama sztuka wojenna i podaje przykłady takich działań. Dzieli je na działania na lądzie i na morzu i opisuje w porządku chronologicznym od starożytności po okres międzywojenny. Porusza też problem relacji między działaniami specjalnymi a partyzanckimi i terroryzmem.