Filistyni pojawiają się na arenie historii ok. 1200 przed Chr., w przełomowym dla wschodniego regionu basenu Morza Śródziemnego okresie. Upadek imperiów, klęski żywiołowe, migracje, kryzys społeczno-ekonomiczny, zniszczone miasta, a w tym chaosie wiodącą rolę odgrywały tzw. Ludy Morza, m.in. Filistyni. Po okresie walk i wędrówek osiedlają się na południowym wybrzeżu Kanaanu, organizując się wokół pięciu miast-państw. Jako niesemicki, wojowniczy lud popadają w konflikt z Izraelitami.
Dzieje tych wojen opisuje Biblia, a coraz więcej informacji dostarcza nam archeologia.