Autor w latach 1940-1945 służył na U-bootach jako podoficer-radiotelegrafista. Z narażeniem życia prowadził swój sekretny dziennik, który stał się kanwą tej opowieści. Większość wojny spędził pod dowództwem Korvettenkapitana Heinricha Ajaxa Bleichrodta, który nie wytrzymał psychicznie trudów wojny i został zdjęty z dowodzenia U-bootem w dramatycznych okolicznościach. Hirschfeld wziął też udział w ostatnim, owianym tajemnicą rejsie U-234, który z uranem, samolotem Me-262 i innym materiałami wojennymi na pokładzie wypłynął w rejs do Japonii. Wspomnienia te stały się klasyką tego typu literatury porównywalną z Żelaznymi trumnami Herberta Wernera.