Próba historycznej analizy dziejów Rosji mająca na celu rzucenie światła na teraźniejszość. Autor, brytyjski historyk, koncentruje się na pięciu tematach: jak nakazami cara, a potem partii komunistycznej można było zarządzać jedną szóstą powierzchni ziemi, w jaki sposób międzynarodowa pozycja Rosji oddziaływała na jej rozwój społeczno-polityczny, dlaczego właśnie w Rosji, najbardziej zacofanym z wielkich mocarstw, wybuchła najradykalniejsza socjalistyczna rewolucja, jak potężny był wpływ owego zacofania na polityczne, gospodarcze, społeczne i kulturalne przemiany po rewolucji i na czym polegał proces, który doprowadził do tego, że w dobie sowieckiej państwo ingerowało w tak wiele aspektów życia obywateli.