Głównym bohaterem powieści jest 29-letni niemiecki dziennikarz śledczy Peter Miller. Akcja rozpoczyna się 22 listopada 1963 roku, w dniu, gdy zginął John Kennedy. Jadąc jaguarem po Hamburgu, Miller słyszy komunikat o zamachu na prezydenta, a jednocześnie zauważa karetkę pogotowia na sygnale. Jedzie za karetką, licząc, że trafi na ciekawy temat, lecz okazuje się, że karetka dociera do slumsów hamburskiej dzielnicy Altona, gdzie otruł się gazem jakiś stary człowiek. Miller spotyka na miejscu znajomego inspektora policji, Karla Brandta, który po kilku dniach przynosi mu pamiętnik napisany przez samobójcę. Nazywał się on Salomon Tauber i był niemieckim Żydem, którego wywieziono w 1941 roku do getta w Rydze. Brandt daje pamiętnik Millerowi.