Po przygodach w Rosji, Afryce, na Bilskim i Dalekim Wschodzie Tintin wyrusza do Ameryki Południowej śladem zaginionego posążka Arumbajów. Akcja rozgrywa się w fikcyjnym państewku San Teodoros, bananowej republice, gdzie władza przechodzi z rąk do rąk. Tintin trafia na trop pradawnej cywilizacji i wielokrotnie unika okrutnej śmierci z rąk tubylców, by w ostatniej odsłonie stanąć przed plutonem egzekucyjnym pod zarzutem terroryzmu Hergé inspirował się wydarzeniami z lat 30. XX wieku, między innymi wojną między Boliwią a Paragwajem o kontrolę nad obszarem roponośnym, docierającymi do Europy wiadomościami o rosnących fortunach właścicieli pól naftowych i handlarzy bronią oraz o korupcji postkolonialnych urzędników.