Na przełomie XV i XVI wieku, nazywanym okresem wielkich odkryć, europejskim żeglarzom udało się opłynąć Ziemię, wytyczyć drogę morską do Indii i rozpocząć kolonizację Ameryki. W ciągu kolejnych stuleci statki z niewolnikami, egzotycznymi przyprawami i szlachetnymi kruszcami coraz częściej pokonywały Ocean Indyjski, Atlantyk i Pacyfik. Hiszpania i Portugalia, które przodowały w handlu międzykontynentalnym, z czasem utraciły swoją pozycję na rzecz Anglii, Francji i Holandii. Odkryciom geograficznym i naukowym towarzyszyły przemiany gospodarcze, społeczne i kulturowe.