Najwyższymi sferami rządowymi w Wielkiej Brytanii wstrząsa skandal: któryś z najlepszych angielskich szpiegów jest 'kretem', czyli podwójnym agentem. Misję rozpracowania zdrajcy otrzymuje George Smiley, od niedawna na emeryturze. To najtrudniejsze zadanie jego życia. Nie dość, że 'kreta' musi odnaleźć wśród swoich, to jeszcze bez podsłuchów i przesłuchań. Poszukiwany jest jego wieloletnim wrogiem – mózgiem radzieckiego wywiadu...