Śmierć zamordowanych w holenderskiej Hadze Jana i Korneliusza de Wittów powoduje w życiu skromnego uczonego i hodowcy tulipanów, Korneliusza van Baerlego, ciąg niezwykłych wydarzeń - jego spokojna egzystencja zostaje zakłócona, a on w trakcie prac nad uzyskaniem legendarnego tulipana o czarnych płatkach zostaje aresztowany i osadzony w więzieniu. Ale to nie jest koniec komplikacji, bowiem przemycone do celi cebuli spróbuje zdobyć zawistny sąsiad van Baerlego, Boxtel, by przypisać sobie zasługi za to niezwykłe odkrycie. Czy w tej sytuacji Korneliuszowi uda się wyhodować upragniony kwiat