Międzynarodowe Centrum Kultury, koncentrując swoje programy wokół fenomenu cywilizacyjnego Europy Środkowej, nie mogło uniknąć głębszej refleksji nad kwestią tak podstawową, jak problem śmierci. Thanatos jawi się jako konstytutywny składnik mitu środkowoeuropejskiego - wiąże się z nim nierozerwalnie wrażenie ambiwalencji,a przede wszystkim charakterystyczna trauma i poczucie nieuchronnego końca - Schopenhauerowski fatalizm, ból istnienia, a może nade wszystko fascynacja śmiercią.
Pytanie o stosunek narodów Europy Środkowej do śmierci stanowiło oś konferencji zorganizowanej przez Centrum w grudniu 1996 r w Krakowie. Owocem spotkania krakowskiego jest ta oto książka.