Akcja powieści rozgrywa się w szesnastowiecznym Londynie. Pewnego jesiennego dnia w jednej z biednych rodzin urodził się chłopiec Tomek Canty. W tym samym czasie na królewskim dworze także urodził się chłopiec - królewicz Edward Tudor. Obaj byli do siebie podobni jak dwie krople wody.
Osią powieści jest nieoczekiwana zamiana miejsc obu bohaterów książę trafia do domu złodzieja, a żebrak na królewski tron. Kłopoty i perypetie, jakie wynikły z tej sytuacji, poruszają serca i umysły kolejnych pokoleń czytelników.