Słownik jest kontynuacją Słownika literatury polskiego oświecenia pod red.T.Kostkiewiczowej, ale kontynuacją znacznie zmodyfikowaną : zarówno ze względu na ogarnianie dwóch okresów literackich - romantyzmu i pozytywizmu - jak i włączenie haseł poświęconych motywom literackim. W porównaniu z tomem oświeceniowym prowadziło to do wydatnego zwiększenia liczby artykułów i narzuciło konieczność poważnego ograniczenia ich rozmiarów, co już w punkcie wyjścia utrudniło Autorom zadanie, zwłaszcza że stulecie XIX wyróżnia się w dziejach literatury polskiej i ogromem materiału literackiego oraz jego różnorodnością, i doniosłością w naszym życiu duchowym.