Fabuła powieści rozgrywa się w niedalekiej przyszłości na terenach obecnych Stanów Zjednoczonych. Stworzone tam państwo, Gilead, jest ideologiczną odpowiedzią na klęskę ekologiczną oraz powszechny upadek wartości. Władzę w państwie sprawuje fundamentalistyczna dyktatura, która chce ukształtować społeczeństwo według nowych zasad, zgodnych z zapisami Starego Testamentu. Rzesze płodnych kobiet są poddawane praniu mózgów w obozach o ostrym reżimie. Tytułowe „podręczne” stanowią nagrodę dla zasłużonych działaczy politycznych, którzy nie mogą mieć potomstwa w swoim związku małżeńskim.

Po oddzieleniu od męża i córki bohaterka zostaje zesłana do obozu, a następnie, już jako podręczna, zamieszkuje u Komendanta i jego żony Sereny Joy. Ma urodzić im zdrowe dziecko. W domu Komendanta poznaje Nicka, młodego szofera, dzięki któremu ma szansę odzyskać utraconą wolność. Co istotne dla akcji książki, bohaterka, 33-letnia Freda - Freda nie jest jej prawdziwym imieniem, lecz nazwą, która oznacza, że stanowi własność Komendanta Freda - pamięta jeszcze czasy sprzed powstania Republiki Gileadzkiej, sprzed totalitaryzmu.