Porównywano tę książkę do "Ptaków ciernistych krzewów" i do "Kluczy królestwa", a choć niektóre wątki istotnie budzą takie skojarzenia, niewątpliwie jej oryginalność wynika ze szczerości autora, księdza katolickiego, socjologa i pisarza. Andrew M. Greeley, głęboko wierząc w misję Kościoła, nie boi się z bolesną wręcz otwartością - zwłaszcza w tej powieści - mówić o jego dojmujących problemach, o dylematach jego hierarchów i szeregowych kapłanów oraz osób świeckich z nimi związanych. Akcja Grzechów kardynalnych rozgrywa się na przestrzeni trzydziestu lat w Ameryce, Rzymie i Watykanie, bohaterami zaś jest czworo przyjaciół z lat szkolnych, ludzi głęboko wierzących i kochających Boga, starających się służyć Mu jak najlepiej, a równocześnie przeżywających wielkie człowiecze namiętności...