Akcja powieści dzieje się w czasach późnego średniowiecza. Według słów autora, jest to "obraz piętnastowiecznego Paryża i całego pięnastego wieku przez pryzmat tego miasta". Fabułą powieści jest wątek miłosny archidiakona Klaudiusza Frollo do pięknej Cyganki Esmeraldy.