Przyzwyczailiśmy się do obrazu historii jako logicznie ze sobą powiązanego ciągu wydarzeń prowadzącego do określonych, dających się przewidzieć skutków. Taki pogląd zawdzięczamy pracy historyków, którzy porządkują fakty i starają im się nadać jakiś sens. Ale czy jest to obraz prawdziwy? Przecież historia tworzy się również obecnie. Czy w bieżących wydarzeniach zauważamy logiczny ich rozwój i dążenie do określonego celu?
W swojej książce James Burke pokazuje, że w tym pozornie uporządkowanym obrazie przeszłości pominięto rolę trafu. Nierzadko właśnie dzięki przypadkom dochodzi do przełomowych odkryć, które są później postrzegane jako efekt wytrwałego dążenia ludzkości do osiągnięcia założonego celu. Jeszcze częściej mamy do czynienia z sytuacją odwrotną, gdy, zdawałoby się, bardzo obiecujące dzieło czy rozwiązanie techniczne okazuje się ślepym zaułkiem.