Wspaniały rozkwit kulturalny Grecji w V wieku p.n.e. przerwała walka o hegemonię między Atenami a Spartą. Konflikt podsycało też imperium perskie, które włączyło się do walk. Trwająca wiele lat wojna peloponeska spowodowała upadek klasycznej Grecji. Wojenne zniszczenia, pusty skarbiec, zaraza, zakończona porażką wyprawa na Sycylię i nieustające napięcia wewnętrzne doprowadziły do klęski Aten i zwycięstwa Sparty. Jednak wyniszczone długotrwałymi walkami greckie miasta-państwa nie zdołały się oprzeć nowej wielkiej potędze Macedonii.