Szesnastoletni Karl Siebrecht, sierota, przyjeżdża do Berlina z zamiarem zawojowania miasta. Początkowo ima się różnych zajęć – pracuje jako pomocnik murarza, tragarz na stacjach kolejowych, szmugluje po mieście zakazane towary. Obserwuje mieszkańców Berlina w czasach jego rozkwitu, podczas I wojny światowej i powojennego załamania, podczas wielkiej inflacji i w czasach Republiki Weimarskiej. Napędzany ambicją, wszelkimi sposobami dąży do realizacji marzenia o własnym przedsiębiorstwie: obraca się w szemranym towarzystwie, wśród kobiet ułatwiających mu osiągnięcie sukcesu, podejmuje brzemienne w skutki decyzje.

„Karl Siebrecht jest jedną z najpiękniejszych postaci stworzonych przez Falladę. Tłem perypetii tego niezwykłego bohatera jest burzliwa historia Niemiec”. - Die Zeit



Hans Fallada – pseudonim literacki Rudolfa Ditzena (1893-1947), jednego z najwybitniejszych pisarzy niemieckich XX wieku. Autor ma na swym koncie 27 powieści, z czego 13 ukazało się w polskim przekładzie: do 1989 r. były to „Czyż nie ma powrotu”, „Gdybyśmy mieli dziecko”, „Każdy umiera w samotności”, „Żelazny Gustaw”, „Wilk pośród wilków”, „Zaułki i manowce”, „Wszystko inaczej!”, „Czarny jar”, „I cóż dalej, szary człowieku?”, a po 2000 r. „Pijak”, wznowienia „Każdy umiera w samotności” i „Co dalej, szary człowieku?” w nowych tłumaczeniach, „W moim obcym kraju – dziennik więzienny 1944”, „Człowiek z aspiracjami” oraz „Zmora".
O jego niesłabnącej popularności świadczą liczne ekranizacje, adaptacje teatralne oraz ciągłe wznowienia powieści. Pierwsze pełne wznowienie „Każdy umiera w samotności” tylko w pierwszym tygodniu sprzedało się w Niemczech w nakładzie 80 000 egzemplarzy. Od razu ruszyły też przygotowania do międzynarodowej ekranizacji, „Alone in Berlin”, w gwiazdorskiej obsadzie (główne role grali m.in. Emma Thompson, Brendan Gleeson, Daniel Brühl).
Autor wielokrotnie leczył się w klinikach psychiatrycznych i w sanatoriach z powodu alkoholizmu i morfinizmu. Dwukrotnie odbył karę więzienia. Wiele jego powieści doczekało się telewizyjnych adaptacji, zarówno w postaci filmów jak i miniseriali. W listopadzie 2018 r. Non Stop Comics wydało „Pijaka", komiksową adaptację powieści pod tym samym tytułem, która swego czasu doczekała się aż dwóch telewizyjnych ekranizacji.