Zestresowana młoda kobieta, Laurel Russo, zabiera z mieszkania prywatnego detektywa Lew Archera środki nasenne. Powodowany wyrzutami sumienia i fascynacja Laurel, Archer próbuje ją odszukać. Dziewczyna okazuje się członkiem rodziny Lennoxów, właścicieli wielkiej spółki naftowej, których opinia publiczna oskarża o spowodowanie wycieku ropy i skażenie morza w pobliżu Los Angeles. Wkrótce nadchodzi żądanie okupu, a ojciec zaginionej zostaje postrzelony podczas próby przekazania pieniędzy. Zostają też zamordowane dwie osoby - bezdomny kaleka i sekretarz starej pani Lennox. Na pozór wydarzenia te nie mają związku ze zniknięciem Laurel, ale Archer wykrywa powiązania owych zbrodni z zabójstwem popełnionym w otoczeniu Lennoxów przed laty.