W okresie od końca V do początków wieku XI nastąpiły głębokie przemiany ekonomiczne, społeczne, polityczne i kulturalne, które ukształtowały oblicze Europy. Nastała wielka wędrówka ludów barbarzyńskich, której konsekwencjami były upadek Cesarstwa Zachodniorzymskiego oraz rozprzestrzenienie się chrześcijaństwa. Powstało imperium Karolingów i Święte Cesarstwo Rzymskie. W prężnie rozwijających się klasztorach pielęgnowano kulturę antyczną. Na Wschodzie doszło do zjednoczenia Cesarstwa Bizantyńskiego i zmierzchu dynastii Sasanidów w Persji.