Nacjonalistyczne ambicje, rozwój przemysłu i postęp techniczny sprzysięgły się, by zakończyć belle epoque wielką wojną (1914-1918), w której wyniku zginęło 20 milionów ludzi. W Europie, jaka wyłoniła się z tej katastrofy, zatargi terytorialne, nienawiść klasowa i kryzysy gospodarcze osłabiły liberalną demokrację, podsycając faszyzm, nazizm i komunizm. Agresywne działania państw totalitarnych wespół z wojowniczą postawą japońskiego imperium stały się zarzewiem kolejnej wojny światowej (1939-1945), która pochłonęła aż 60 milionów ofiar.