Wiek XIII to epoka odkrywania nowych lądów i światów. Trwający wówczas pokój między ludami ogromnego imperium mongolskiego sprzyjał rozwojowi handlu i ułatwiał zbliżenie Dalekiego Wschodu z Zachodem. Jednak po zdobyciu Konstantynopola przez Turków (1453 rok) proces ten został gwałtownie przerwany i Zachód musiał szukać nowych dróg morskich, by wznowić handel z Azją. W końcu XV wieku pragnienie znalezienia połączeń przez Atlantyk i chęć dotarcia do Cipangu (Japonia) doprowadziły do odkrycia Ameryki przez Krzysztofa Kolumba.